¿Acabas de sufrir una caída o has sentido que una costilla se rompía tras recibir un golpe en el pecho, y sospechas que te has fracturado una o varias costillas? ¿Te preguntas cómo tratar la lesión y qué consejos pueden ayudarte durante la recuperación?
Responderé a tus preguntas basándome en mis conocimientos como radiografía especializada en diagnóstico por imagen y en datos procedentes de estudios médicos. Encontrarás todas las referencias al final del artículo.
¡Feliz lectura! 😀
¿Tienes alguna pregunta o comentario? Nos vemos en la sección de comentarios al final de este artículo. 🙏
Última actualización: octubre de 2024. Autora: Juliet Semakula, radiógrafa especializada en diagnóstico por imagen.
Resumen: La mayoría de las fracturas de costillas no ponen en peligro la vida y se tratan sin cirugía. Por lo general, se curan por sí solas en un plazo de 3 a 6 semanas.
El dolor puede ser intenso durante las primeras semanas, pero en la mayoría de las personas desaparece por completo en un plazo de hasta cuatro meses, o incluso antes.
▶️ Anatomía de las costillas
Empecemos por conocer brevemente la anatomía de las costillas.
♦️En el tórax hay un total de 12 pares de costillas.
♦️Las primeras siete costillas se unen por delante al esternón y por detrás a la columna vertebral.
♦️Las costillas 8 a 10 también se conectan por detrás a la columna vertebral, pero por delante se unen al cartílago costal que las conecta con el esternón.
♦️Las costillas 11 y 12 se conocen como costillas flotantes, ya que solo se unen por detrás a la columna vertebral y no tienen una conexión anterior con el esternón.
Debajo de cada costilla se encuentran el nervio, la arteria y las venas intercostales, que proporcionan la inervación y el suministro sanguíneo a la pared torácica.
Kuo, 2023.
Imagen de la región torácica que muestra los 12 pares de costillas.
▶️ ¿Cuál es la diferencia entre una costilla magullada y una costilla fracturada?
Las costillas magulladas y las fracturadas son lesiones diferentes, pero ambas pueden causar dolor, especialmente al respirar.
1️⃣ Costillas fracturadas: significa que uno o varios huesos de las costillas, y en ocasiones el esternón, se han fracturado de forma parcial o completa.
2️⃣ Costillas magulladas: significa que se han lesionado los músculos de soporte, el cartílago, los tendones, la fascia y otros tejidos blandos que rodean la caja torácica.
Además de las caídas y los golpes en el pecho, las costillas pueden fracturarse en ocasiones sin un traumatismo evidente o debido a factores patológicos, como las metástasis óseas de un cáncer originado en otro órgano.
Kuo, 2023:
Los pacientes de edad avanzada que sufren traumatismos torácicos cerrados con fracturas costales presentan el doble de mortalidad y morbilidad torácica que los pacientes más jóvenes con lesiones similares.
▶️ ¿Cómo puedes saber si tienes una costilla fracturada o magullada?
La mayoría de las personas que acuden a realizarse una radiografía por una posible fractura costal suelen referir dolor en el pecho, el torso, el abdomen o la espalda. Con frecuencia, se preguntan si estos síntomas podrían indicar una costilla rota o fisurada.
Para determinar si tienes una costilla fracturada o magullada, es necesario realizar una evaluación clínica completa. Según los hallazgos, el profesional sanitario puede solicitar pruebas de imagen para investigar la lesión y descartar posibles complicaciones.
Los síntomas de una costilla fracturada y una costilla magullada son muy similares.
🟣 Cuando tienes una costilla fracturada o magullada, puedes sentir un dolor intenso en el pecho, especialmente al inspirar o toser.
🟣 Puedes notar hinchazón o sensibilidad al tacto alrededor de las costillas afectadas.
🟣 En ocasiones, pueden aparecer hematomas en la piel. Si tienes una costilla fracturada, también puedes sentir u oír un chasquido en el momento de la lesión.
🟣 En algunos casos, puede observarse una deformidad visible de la caja torácica.
▶️ ¿Te preguntas si deberías acudir al servicio de urgencias por una fractura de costilla?
La mayoría de las fracturas costales no ponen en peligro la vida y se tratan sin cirugía.
Como radiógrafa especializada en diagnóstico por imagen, recibo numerosas solicitudes médicas para realizar radiografías ante la sospecha de fracturas costales. Sin embargo, es importante comprender que no todas las sospechas de fractura costal requieren una radiografía, ya que:
– Las costillas no se pueden inmovilizar ni sujetar fácilmente como otros huesos, por lo que, en la mayoría de los casos, se dejan curar de forma natural.
Solo necesitarás una radiografía si existe sospecha de múltiples fracturas costales o de un traumatismo importante que pueda haber causado lesiones en los órganos internos.
Sin embargo, las radiografías de tórax tienen limitaciones y solo permiten detectar aproximadamente el 50 % de las fracturas costales aisladas. Además, realizar una radiografía cuando no está clínicamente indicada puede exponerte a radiación innecesaria.
(Kuo, 2023).
Es posible que necesites acudir al hospital si sospechas que tienes una costilla fracturada, para que te realicen una exploración física y evalúen posibles complicaciones, por los siguientes motivos:
🟩 Las fracturas costales pueden provocar complicaciones potencialmente mortales. Si tienes dolor y sensibilidad alrededor de las costillas y el pecho, junto con dificultad para respirar, es importante que recibas atención médica urgente.
🟩 Si presionas la zona donde se encuentra la costilla fracturada, el dolor puede aumentar, especialmente al respirar profundamente.
🟩 El dolor puede empeorar al girar o torcer el cuerpo.
🟩 Toser o reír puede provocar dolor. También pueden aparecer hematomas, dependiendo de la causa de la lesión.
Es importante que te examine un profesional sanitario. En algunos casos, puede ser necesaria una radiografía o una tomografía computarizada (TC) para descartar lesiones adicionales en los pulmones u otras estructuras del tórax.
Importante: si tienes dificultad respiratoria intensa o repentina, tos con sangre, o dolor torácico que empeora rápidamente después de un traumatismo, llama al 999 o acude a urgencias de inmediato.
Imagen radiográfica que muestra un ejemplo de fracturas costales y costillas tratadas quirúrgicamente en el lado derecho del tórax.
▶️ ¿Cuál es el tratamiento habitual para una costilla fracturada o fisurada?
La mayoría de las personas que acuden a realizarse una radiografía y presentan fracturas costales reciben el alta hospitalaria con recomendaciones para cuidarse en casa.
Para tranquilizarte, en la mayoría de los casos una costilla fracturada se cura por sí sola en un plazo aproximado de 2 a 6 semanas. Para el tercer mes, el dolor debería haber desaparecido en la mayoría de las personas.
♦️ El tratamiento conservador puede ayudarte a aliviar el dolor de espalda y de las costillas.
Para favorecer tu recuperación, te recomendarán seguir las siguientes medidas de tratamiento conservador:
⚫ Medicamentos para aliviar el dolor: si es necesario, te pueden recomendar analgésicos como paracetamol o ibuprofeno, siempre que sean adecuados para ti.
El control del dolor es fundamental, no solo para aliviar las molestias iniciales, sino también para prevenir complicaciones secundarias, como la atelectasia o la neumonía, y reducir el riesgo de que el dolor se vuelva crónico.
El tratamiento del dolor también pretende evitar los efectos negativos de los opioides sobre la ventilación por minuto y el mantenimiento de la permeabilidad de las vías respiratorias.
⚫ Aplicar frío: durante los primeros días, puedes colocar regularmente una bolsa de hielo o una bolsa de guisantes congelados envuelta en un paño de cocina sobre la zona afectada para ayudar a reducir la hinchazón.
⚫ Descansar lo suficiente: procura descansar y tómate unos días libres del trabajo si lo necesitas.
⚫ Respirar con normalidad y toser cuando sea necesario: esto te ayudará a eliminar las secreciones de los pulmones y a prevenir las infecciones respiratorias.
⚫ Puedes sujetar una almohada contra el pecho cuando necesites toser para aliviar las molestias.
⚫ Intenta caminar y mover los hombros para facilitar la respiración y ayudar a eliminar las secreciones de los pulmones.
⚫ Realiza respiraciones lentas y profundas con regularidad para ayudar a mantener los pulmones despejados.
⚫ Intenta dormir en una posición más incorporada durante las primeras noches.
Protocolo del Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS)
Antiguamente, los médicos solían recomendar el vendaje compresivo de las costillas para tratar las fracturas costales. Sin embargo, esta práctica ha dejado de recomendarse porque puede restringir la respiración y aumentar el riesgo de neumonía o incluso de un colapso parcial del pulmón (atelectasia o neumotórax, según el mecanismo).
Muchos pacientes refieren dolor intenso en la espalda, aunque las costillas se encuentran en la parte anterior del tórax.
Esto se debe a que las costillas se articulan con la columna vertebral por detrás, así como a la compleja interacción entre los nervios, los músculos y los reflejos protectores del organismo que rodean la caja torácica.
Por lo tanto, el dolor de espalda asociado a una fractura costal es frecuente y no indica necesariamente que exista una complicación. Con el tratamiento adecuado, el dolor puede reducirse considerablemente.
♦️ Opción quirúrgica
Cuando el tratamiento conservador no resulta eficaz o las fracturas costales son más graves, puede considerarse la estabilización quirúrgica.
Puede estar indicada una intervención mediante reducción abierta y fijación interna (RAFI) de las costillas afectadas, utilizando placas y tornillos para estabilizar los fragmentos óseos.
Fijación interna con placas y tornillos de cinco costillas consecutivas del lado derecho.
Imagen obtenida de Radiopaedia, Knipe, 2014.
¡Precaución! Si tienes múltiples fracturas costales o fracturas desplazadas, es posible que necesites ingreso hospitalario y vigilancia clínica para detectar complicaciones respiratorias, especialmente si tienes dificultades para respirar.
▶️ ¿Por qué empeora el dolor de una costilla fracturada después de una o dos semanas?
La mayoría de las fracturas costales suelen curarse en un plazo de hasta tres meses, aunque en ocasiones la recuperación puede prolongarse.
Algunas personas refieren que el dolor aumenta o permanece constante, sin mostrar signos de mejoría.
Estas son algunas de las razones por las que el dolor puede intensificarse durante este periodo:
1️⃣ Consolidación defectuosa de la fractura: se produce cuando la costilla cicatriza en una posición incorrecta, una complicación conocida como consolidación viciosa.
2️⃣ Respuesta inflamatoria: en determinadas ocasiones, la inflamación puede contribuir a aumentar el dolor.
3️⃣ Aparición tardía del dolor: el dolor puede hacerse más evidente horas o días después de la lesión.
4️⃣ Aumento de la actividad física: al incrementar tu nivel de actividad, puedes experimentar un aumento del dolor, especialmente si realizas movimientos que ejercen presión sobre la zona lesionada.
La persistencia o el aumento del dolor no siempre indican una complicación. Sin embargo, si el dolor empeora, no mejora progresivamente o te preocupa, consulta a tu médico para que valore la lesión. Si aparece dificultad para respirar, dolor torácico intenso o repentino, o tos con sangre, busca atención médica urgente.
▶️ ¿Puedes seguir caminando si tienes una costilla fracturada?
Sí. He visto a pacientes con fracturas costales caminar, y de hecho, se recomienda mantener una movilidad suave siempre que el dolor lo permita.
Sin embargo, si caminar te provoca dolor intenso o dificultad para respirar, detente y busca atención médica.
Durante el proceso de recuperación, es importante caminar con regularidad y mover los hombros suavemente para favorecer la respiración y evitar la acumulación de secreciones en los pulmones, lo que ayuda a reducir el riesgo de infecciones respiratorias.
Levantarse de la cama puede resultar difícil debido al dolor. Si te cuesta hacerlo, puedes pedir ayuda o adaptar la cama con asideros que te permitan sujetarte al levantarte.
▶️ Cómo combatir el estreñimiento cuando tienes una fractura de costilla
El estreñimiento después de una fractura costal es bastante frecuente. He observado que algunos pacientes experimentan dificultades para evacuar debido al dolor, que puede reducir su actividad física y alterar sus hábitos intestinales.
¿Cómo puedes prevenir el estreñimiento o reducir su duración?
⚫ Adapta tu alimentación y bebe abundantes líquidos durante el proceso de recuperación, siempre que no tengas restricciones médicas de líquidos.
⚫ Aumenta gradualmente tu actividad física: caminar puede ayudar a estimular el movimiento intestinal.
⚫ No retrases la visita al baño cuando sientas la necesidad de evacuar.
⚫ Consulta a un farmacéutico si estas medidas no funcionan. Puede recomendarte un laxante adecuado para facilitar la evacuación.
▶️ Consejos y plazos de recuperación de las costillas fracturadas durante la recuperación en casa
Las costillas fracturadas y las magulladas suelen mejorar por sí solas y, en muchos casos, se recuperan en un plazo aproximado de 3 a 6 semanas.
Estas son algunas de las cosas que debes evitar mientras esperas recuperarte por completo:
❌ No te vendas el tórax con fuerza, ya que esto puede impedir que los pulmones se expandan correctamente al respirar.
❌ Evita permanecer tumbado o inmóvil durante periodos prolongados. Intenta levantarte y moverte suavemente con regularidad.
❌ No hagas esfuerzos levantando objetos pesados, especialmente si aumentan el dolor.
❌ No practiques deportes ni realices ejercicios que empeoren el dolor. Retoma tus actividades gradualmente a medida que te recuperes.
❌ Evita fumar o deja de fumar para favorecer la recuperación y reducir el riesgo de complicaciones respiratorias.
▶️ Estos son los plazos medios de recuperación descritos en estudios médicos.
| Etapa de recuperación | Plazo desde el día de la fractura |
| Disminución del dolor | Algunas semanas |
| Consolidación adecuada de las costillas | Aproximadamente 6 semanas |
| Desaparición de la hinchazón y los hematomas alrededor de las costillas | Varias semanas |
| Reanudar la marcha | De inmediato, si se tolera, o con ayuda de un bastón |
| Volver a conducir | Después de algunas semanas, o antes si el dolor es leve y puedes conducir con seguridad |
| Volver a practicar deporte | Evitarlo durante al menos 4 a 6 semanas; la vuelta depende de la recuperación y del tipo de deporte |
| Volver al trabajo | Algunas semanas o meses, según el tipo de trabajo y la gravedad de la lesión |
| Recuperación completa | De 3 a 4 meses, o más si se ha necesitado cirugía |
Estos plazos de recuperación dependerán de cada persona, del número de costillas fracturadas, del tratamiento recibido y del estado general de salud.
▶️ ¿Qué ocurre si dejas una costilla fisurada sin tratar?
Si no se evalúan ni se tratan adecuadamente, las fracturas costales pueden dar lugar a complicaciones graves a corto plazo, como las siguientes:
Las fracturas costales pueden asociarse a lesiones de órganos sólidos, como el hígado y el bazo.
🟠 Dolor intenso al respirar.
🟠 Neumonía y, en casos poco frecuentes, la muerte.
Las posibles consecuencias a largo plazo incluyen:
🟠 Deformidad de la pared torácica.
🟠 Dolor crónico.
🟠 Disminución de la función pulmonar.
Hemos llegado al final de este artículo. Espero haber respondido algunas de las preguntas más frecuentes sobre las fracturas costales.
¡Te deseo una pronta recuperación! 🙋
📚 Fuentes:
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